“有時候想想，生命真的挺脆弱的，說沒就沒了。”

在醫(yī)學研究領域浸淫30年后，深圳理工大學合成生物學院教授連祺周由衷地發(fā)出這句感慨。

這種感受，連祺周在20世紀90年代就曾有過。彼時，他還是一名正在進修讀博的臨床醫(yī)生，立志于通過學習心臟移植技術，挽救更多的心臟病人。

然而，命運并沒有讓連祺周實現(xiàn)這個夙愿，而是讓他進入了另一片此前從未有人跨越的“雷區(qū)”——攻克“異染性腦白質(zhì)營養(yǎng)不良癥（MLD）”這一世界性醫(yī)療難題。

如今的連祺周，不僅憑借基因和干細胞技術成功實現(xiàn)了突破，還在不久前將相關成果進行了產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)化，涉及合同金額超過3億元。

“醫(yī)療技術本身就具有產(chǎn)業(yè)化基因，其終極目的就是讓生命不再那么脆弱?！边B祺周說。

連祺周在進行模擬生產(chǎn)流程驗證。受訪者供圖

作為一種發(fā)病率僅有五萬分之一的罕見病，MLD的致病原理并不復雜?！昂唵握f，就是由于基因缺陷等原因，導致人體內(nèi)缺乏某種可以分解特定脂肪物質(zhì)的酶?！边B祺周告訴《中國科學報》，這會導致此類脂肪物質(zhì)大量堆積在人體的神經(jīng)系統(tǒng)中，特別是腦部，并不斷壓迫、侵蝕神經(jīng)組織，進而引起脫髓鞘、神經(jīng)炎癥和神經(jīng)變性，表現(xiàn)出進展迅速的神經(jīng)退行性疾病臨床癥狀，直至危及生命。

即便是在當下，MLD也是一種極難治愈的疾病，甚至可以說，一旦進入發(fā)病期，患者幾乎沒有生還的可能。而在20世紀90年代，準備讀博深造的連祺周，壓根兒沒想到自己將來會和這個世界難題來一場“正面對決”。

事實上，促使連祺周讀博的原因，是身為心血管科臨床醫(yī)生的他，曾親眼目睹身邊朋友乃至家人因為心臟問題猝然離世。這讓他在感傷之余，產(chǎn)生了學習心臟移植等先進技術的想法。

當時，連祺周在哈爾濱醫(yī)科大學附屬醫(yī)院一邊讀博，一邊鉆研技藝。然而，他很快發(fā)現(xiàn)心臟移植在當時面臨一個很大的問題——嚴重缺乏器官提供者。

這是一個單憑個人努力無法克服的困難。無奈之下，連祺周將科研重點轉(zhuǎn)向了當時剛剛興起的心臟介入治療，并以此挽救了很多病人的生命。

慢慢地，連祺周又發(fā)現(xiàn)了一些問題。

“以心肌梗塞為例，通過治療，患者的急性死亡率大大下降，但心梗過程中死掉的心肌沒辦法再生，使得很多病人慢慢發(fā)展為心衰，患者在5年內(nèi)死亡的比例甚至達到50%?！边B祺周說。

又一道難題擺在他的面前。

恰在此時，他得知國外有科研人員利用基因和干細胞技術培植老鼠的心肌組織再移植進其體內(nèi)，從而規(guī)避排異性等一系列問題，完美替換“死”掉的原組織。這項技術給了連祺周很大的“刺激”。然而，作為一名臨床醫(yī)生，搞心肌再生的嘗試很難?！澳愕氖中g必須完全按照醫(yī)療指南操作，很難有大膽的創(chuàng)新研究。”

此時，連祺周覺得自己要去學一點新東西，“否則救不了更多人”。

在博士畢業(yè)并做了兩年主治醫(yī)生后，連祺周在2001年前往新加坡從事博士后研究。此后近20年間，他在荷蘭、英國以及我國香港地區(qū)輾轉(zhuǎn)多家科研機構(gòu)，持續(xù)進行基因以及干細胞治療的研究，從一開始連如何培養(yǎng)干細胞都很生疏的科研新人，慢慢成長為細胞治療以及基因治療領域的“大咖”。

在這一過程中，他的研究重點慢慢從“心臟”轉(zhuǎn)移到“大腦”。

“兩者看似差別巨大，但底層邏輯是一樣的?！边B祺周告訴《中國科學報》，MLD之所以發(fā)生，其根本原因在于人體缺乏分解脂肪組織的酶。“既然如此，我們通過干細胞進行基因修復及基因編輯，再將可以產(chǎn)生這種酶的干細胞植入人體內(nèi)部，使其能自發(fā)性分解多余脂肪組織，不就可以起到治療效果嗎？”

原理看似簡單，但將原理變成實際，連祺周卻用了整整15年。在此期間他取得了一系列重要成果，但知道的人并不多。直到2024年，一個兩歲瑞典小女孩的到來，才讓更多人注意到了他。

這個小女孩名叫愛瑪，一歲時便被診斷為MLD，兩歲時因MLD造成視神經(jīng)受損，雙腳內(nèi)翻且不能自行站立。她的父母在歐美各國四處求醫(yī)問藥，均以失敗告終，這意味著愛瑪幾乎沒有了生存希望。

然而，一個偶然的機會，愛瑪從事醫(yī)務工作的父親看到了連祺周相關研究的論文。抱著試試看的心理，他們一家來到連祺周合作的多中心臨床研究單位之一 ——廣州婦幼兒童醫(yī)療中心。

2024年8月30日，愛瑪?shù)谝淮巫≡?。在?jīng)歷采集自體造血干細胞、中心靜脈置管術、清髓預處理后，10月9日，醫(yī)院成功將基因功能修復后的自體造血干細胞回輸?shù)綈郜旙w內(nèi)。

2024年10月25日，曾被宣判“死刑”的愛瑪順利出院。該案例經(jīng)媒體報道后，人們才意識到，曾經(jīng)被認為是“絕癥”的MLD在中國科學家?guī)椭?，患者可以重獲新生。

“愛瑪并不是我們治療的第一例病人。我們曾治愈了數(shù)名已經(jīng)發(fā)病的MLD青少年患者，而且進行了最長近10年的安全性和有效性隨訪研究?！边B祺周的語氣頗為自豪，“可以說，我們跨越了一個前人不曾跨越的腦病治療‘雷區(qū)’。”

直到今天，連祺周還和愛瑪一家及當?shù)蒯t(yī)生保持著密切溝通。隨著人們對其研究關注度的提升，越來越多的企業(yè)找到連祺周，希望能推動相關成果的落地轉(zhuǎn)化。

對于這件事，連祺周有自己的打算。

“醫(yī)療技術成果的轉(zhuǎn)移轉(zhuǎn)化是理所應當?shù)?，否則便背離了救死扶傷的科研初衷?！彼f。但也正因為醫(yī)療技術“事關人命”的特殊性，使得挑選合適的合作伙伴成為一件更重要的事情。

連祺周坦言，這些年有很多企業(yè)愿意出巨資換取技術，但其中一些并不是“圈內(nèi)人”，甚至與醫(yī)療行業(yè)完全不沾邊。對于這些企業(yè)，他都一 一婉拒。

“在挑選合作伙伴方面，我最看重的是對方的誠意，也就是他們是否真的將該技術的產(chǎn)業(yè)化作為一項事業(yè)，而不是僅僅玩一場資本‘游戲’。”連祺周說，此外，醫(yī)療行業(yè)并非單純靠“砸錢”就能搞好，“我希望對方能對這一行業(yè)有深入理解，畢竟技術轉(zhuǎn)移之后，我們?nèi)韵Ｍc企業(yè)共同合作，持續(xù)進行技術的優(yōu)化與改進”。

秉持著這樣的理念，連祺周在一番“精挑細選”之后，終于找到了“意中人”，并在不久前將全套技術進行了產(chǎn)業(yè)化轉(zhuǎn)移，涉及合同金額超過3億元。

連祺周告訴記者，MLD作為代表性的遺傳性腦白質(zhì)罕見病，目前市場需求缺口龐大。預計至2029年，MLD治療市場規(guī)模將達到49.2億美元，年復合增長率6.2%。

“巨大的市場空間下，我們越發(fā)需要保持冷靜。醫(yī)療技術的產(chǎn)業(yè)化除了要看市場前景和企業(yè)發(fā)展外，更要看技術能不能最大限度發(fā)揮治病救人的價值。這才是作為一名醫(yī)學科學工作者最應該考慮的事情。”連祺周說。